Langkah monumental dalam pengembangan talenta sepak bola usia dini di tanah air mulai terwujud. Malut United, klub kebanggaan masyarakat Maluku Utara, secara resmi menjalin kolaborasi strategis dengan raksasa sepak bola Portugal, SL Benfica. Peresmian kerja sama ini menandai dimulainya pembangunan akademi sepak bola modern yang diberi nama Akademi Merah Putih, berlokasi di Stadion Gelora Kie Raha, Ternate, pada Jumat, 15 Mei 2026. Inisiatif ini digagas untuk membina dan mengembangkan potensi pesepak bola muda dari wilayah timur Indonesia, sebuah langkah yang diharapkan dapat merubah peta persaingan sepak bola nasional di masa depan.
Fokus utama dari pusat pelatihan baru ini adalah para calon pesepak bola cilik berusia 7 hingga 9 tahun yang berasal dari tiga provinsi kunci: Maluku Utara, Maluku, dan Papua. Proyek ambisius ini tidak hanya sekadar membangun fasilitas pelatihan, tetapi lebih dari itu, ia mengintegrasikan standar teknis sepak bola Eropa yang teruji dengan misi sosial yang kuat untuk memberdayakan masyarakat lokal. Kehadiran klub sekaliber SL Benfica di Ternate menjadi penanda pentingnya ekosistem sepak bola yang lebih inklusif dan berorientasi pada pengembangan jangka panjang.
Manajemen SL Benfica menyambut baik kesempatan untuk berkontribusi dalam pengembangan sepak bola di wilayah yang kaya akan bakat terpendam ini. Lourenco dos Reis Ferreira, selaku Manajer Bisnis Internasional Benfica, mengungkapkan rasa bangganya dapat membawa nama besar klubnya ke bagian dunia yang belum tersentuh oleh jangkauan mereka sebelumnya. Ia menekankan bahwa sebagai klub dengan basis penggemar terbesar di Portugal, Benfica memiliki tanggung jawab sosial yang signifikan di kancah global. "Benfica adalah klub terbesar di Portugal, dengan 60 persen penduduk negara kami adalah penggemar Benfica," ujar Lourenco dos Reis Ferreira. Ia menambahkan bahwa keragaman latar belakang pendukung Benfica, dari kalangan kaya hingga miskin, mencerminkan nilai-nilai inklusivitas yang ingin mereka sebarkan.
Lourenco dos Reis Ferreira melihat adanya keselarasan visi yang kuat antara rencana pengembangan yang dipaparkan oleh pihak Malut United dengan prinsip-prinsip yang dipegang teguh oleh klub berjuluk "As Aguias" tersebut. Menurutnya, proyek ini merupakan sebuah "pasangan yang sempurna" karena kedua belah pihak memiliki misi sosial yang sama besarnya. Ia meyakini bahwa metodologi sepak bola modern yang diterapkan Benfica akan berpadu harmonis dengan melimpahnya bakat-bakat mentah yang dimiliki oleh anak-anak di wilayah kepulauan Indonesia. "Jadi, Benfica juga memiliki misi sosial yang besar, dan sejujurnya, ketika Pak David mempresentasikan rencana untuk proyek ini, ini adalah pasangan yang sempurna," ungkapnya.
Pihak teknis Benfica telah menyiapkan kurikulum pelatihan yang komprehensif dan berstandar tinggi. Tujuannya adalah memastikan filosofi permainan Benfica, yang dikenal dengan gaya menyerang dan dinamis, dapat tertanam kuat dalam diri para siswa sejak usia dini. Davide da Rocha Gomes, Koordinator Teknis Benfica, menjelaskan bahwa keberhasilan proyek ini sangat bergantung pada proses jangka panjang dalam membentuk karakter pemain sesuai dengan standar internasional. Ia menekankan pentingnya penanaman mentalitas pemenang, ketahanan, serta semangat pantang menyerah. "Filosofi Benfica adalah sesuatu yang kami tanamkan sejak awal. Proyek ini akan dimulai dengan kategori umur awal 7-9 tahun, ini adalah sesuatu yang membutuhkan waktu dalam menanamkan filosofi Benfica," kata Davide da Rocha Gomes.
Lebih lanjut, Davide da Rocha Gomes memaparkan bahwa gaya permainan menyerang yang agresif dan berorientasi pada mencetak banyak gol akan menjadi ciri khas yang diajarkan kepada para siswa di Akademi Merah Putih. Mentalitas inilah yang diharapkan dapat menciptakan generasi pesepak bola yang tidak hanya terampil secara teknis, tetapi juga memiliki daya juang tinggi. Ia juga menyoroti kesamaan ambisi antara Malut United dan Benfica dalam meraih kemenangan, sebuah aspek yang diyakininya akan mempermudah proses integrasi budaya sepak bola antara kedua institusi. "Di Benfica, kami selalu bermain untuk menang, dan ini juga mentalitas yang sama di Malut United FC. Kami senang berada di sini dan semoga bisa menyebarkan filosofi kami," tegas Davide.
Inisiatif mulia ini merupakan gagasan orisinal dari pemilik Malut United, David Glen, yang memiliki kepedulian mendalam terhadap kesejahteraan anak-anak kurang beruntung. Dirk Soplanit, Direktur Utama PT Maluku Sejahtera, menjelaskan bahwa program ini secara khusus dirancang untuk memberikan kesempatan emas bagi anak-anak yatim piatu dan mereka yang berasal dari keluarga dengan kondisi ekonomi yang sangat terbatas. "Ada gagasan yang sungguh mulia dari program ini, yakni mengangkat harkat dan derajat anak yang keluarganya mengalami kondisi tidak bagus, dalam arti anak yatim, yatim piatu, atau dari kondisi ekonomi sangat terbatas," ujar Dirk Soplanit.
Akademi ini direncanakan akan menampung sebanyak 70 peserta dengan komposisi latar belakang agama yang telah dipertimbangkan secara matang. Lebih dari sekadar pelatihan sepak bola profesional, program pembinaan di Akademi Merah Putih ini juga akan mencakup pembentukan karakter moral yang kuat dan kegiatan keagamaan. Bagi peserta yang beragama Islam, misalnya, akan ada kegiatan yang disamakan dengan konsep pesantren untuk memperkaya aspek spiritual mereka. "Tak hanya menjadi pemain sepak bola profesional, tetapi mereka juga memiliki moral yang baik," tutup Dirk Soplanit, menegaskan komitmen akademi untuk menghasilkan individu yang utuh dan berintegritas.
